淮南牛肉汤，其名声在饮食届可谓“响当当”。这道飘散着浓郁醇香的地方小吃，已经成为淮南的一张名片，就像一首古老的歌谣，从遥远的岁月深处传来，带着泥土的芬芳，带着淮南人的质朴，悠悠地在全国各地的街头巷尾回荡，温暖了多少游子的胃。

我第一次吃淮南牛肉汤是在老淮南矿院的北门，现在的朝阳村附近。那是上世纪末的一个初秋，我怀揣着录取通知书，从桐城北乡的一个小村庄来到了矿院。报到后的第二天，就开始了紧张而又严格的军训。军训的日子，每天都是从凌晨开始的，天不亮就起床，围着学校跑几圈，然后进行队列训练，一直折腾到吃早饭，每个人都累得像散了架，大家都盼望着军训早点结束。那天早上跑完操后，淮南蔡家岗的叶同学说，我带大家去吃牛肉汤吧。我们到的时候，天已大亮，大锅前围满了人，老板忙得不亦乐乎，热情似火。我们好不容易找到几个空位置，才坐下来，我们每人要了一碗牛肉汤、两个烧饼。这是我第一次吃淮南牛肉汤，没什么特别的感觉，就觉得味道一个字——辣！但辣得满头大汗，辣得过瘾，辣得舒服，辣得浑身舒坦。我们喝得酣畅淋漓，一个个吃得嘴角流油。从那以后，淮南牛肉汤便成了我的最爱。

淮南牛肉汤好吃不贵，经济实惠，特别是对我们这些穷学生来说，更是月底生活费不足时的最好口粮。那时的牛肉汤很便宜，素的1元一碗，加牛肉2元一碗，再配上2毛钱一个的缸炉烧饼，有汤有菜有主食，既好吃又实惠。每到月底，囊中羞涩的时候，淮南牛肉汤便成了我的“救命稻草”，最穷的时间，两个人AA分一碗牛肉汤。我们学校刘家山路附近有好几家牛肉汤店，每到傍晚，我就拿着一个搪瓷缸子，来到牛肉汤店，要上一碗牛肉汤，坐在小马扎上，就着馒头，吃得津津有味。有时候，实在太馋了，就奢侈一把，花1块钱称上一小盘牛肉，慢嚼细咽。

记得刚到张集矿不久，就赶上了掘进大会战。当时会战任务很重，我们每天都要下井。升井后，一般都会饿得见什么吃什么。有一次升井后，队长要犒劳我们，带着我们几个小青年，来到了张集北头的一家牛肉汤店。这家店生意火爆，每天晚上，店里都是人头攒动，座无虚席。队长很豪气，对老板说：“给我们上几碗牛肉汤，牛肉随便加。”我们每人拿着硕大的蓝边碗，到大盆里夹牛肉。这么“豪”的牛肉汤我还是第一次吃，我毫不客气地张开手，连抓了两大把牛肉和牛板肠，放在碗里，堆得跟小山包一样，在座位上大快朵颐。那晚，我们吃得真“排场”，每人还加了两个卷馍，吃得那叫一个酣畅淋漓，肚子撑得都扶着墙走。那些年，淮南牛肉汤陪我度过了许多难忘的时光。常常在下班后，我就会约上几个工友，到矿门口的牛肉汤店，就着刚出炉的烧饼和蒸馍，美美喝上一碗热气腾腾的牛肉汤，那种满足感，至今难以忘怀。

时光荏苒，岁月如梭，转眼间，我已离开淮南本土好多年了。这些年，我走南闯北，到过很多地方，贵州攀枝花煤矿、山西东于煤矿等等，也吃过很多口味的牛肉汤，但总比不上淮南牛肉汤。那年，我们大学毕业二十周年，大家相约在淮南聚会。天南地北的同学来了，大家欢聚一堂，畅谈人生，共话友情。晚饭席间，上了一道大菜，用精美的餐具盛着，蒙着红布，显得很神秘，揭开盖子一看，大家都笑了，原来是一碗淮南牛肉汤。虽然这道牛肉汤做得色香味俱全，但大家尝了一口，都说没有当年的味道。是啊，登上大雅之堂的淮南牛肉汤，虽然制作更加精细，食材更加讲究，但总觉得缺少了一种味道，一种让人魂牵梦绕、难以忘怀的味道。用餐结束后，同学们意犹未尽，相约到淮南的街头，再喝一碗地道的淮南牛肉汤。我们选中一家店，虽然不大，但生意特别好，店里坐满了人。我们在门口拼了一桌坐，每人要了一碗牛肉汤，不停地加辣油，吃得津津有味。大家边吃边聊，仿佛又回到了学生时代，回到了那些青葱岁月。同学们纷纷感叹，还是这个味，这才是真正的淮南牛肉汤！

在内蒙古上班后，吃的牛羊肉很多，有手把肉、烤全羊、牛肉面、羊杂割等，但每次回到淮南，下火车的第一站，就是直奔最近牛肉汤店，喝上一碗地道的淮南牛肉汤，吃上一两个酥脆的烧饼，然后才心满意足，仿佛这才感觉我回来了，这里是淮南。淮南牛肉汤，这道飘散着浓郁醇香的地方小吃，早已融入了我的血脉，成为我生命中不可或缺的一部分；每当夜深人静，我总会想起那碗热气腾腾的淮南牛肉汤，想起那些陪我一起喝过牛肉汤的人，想起那些青春岁月里的点点滴滴。

淮南牛肉汤，不仅是一道美味，更是一种情怀，一种记忆，一种乡愁。它承载着淮南人的勤劳与智慧，承载着淮南人对美好生活的向往和追求。无论我走到哪里，无论岁月如何变迁，那份对淮南牛肉汤的眷恋和热爱，始终如一，历久弥新。（李玉生）