1944年4月，日军抽调约20万兵力发动豫湘桂战役，河南全省很快沦陷，中共中央结合中原抗战形势，命令新四军第四师由苏北、淮北西进豫皖苏边区，力争控制中原，扩大敌后根据地，将华北、华中两大解放区连成一片。

8月20日，西进部队越过津浦铁路，即遭遇盘据萧县南部的国民党苏北挺进军第40纵队王传绶部的无理阻挠，西进部队先头部队被迫奋起反击，23日，彭雪枫指挥3个团，用不到3个小时，全歼顽敌1500余人于小朱庄，并争取顽军第28纵队第3支队队长吴兴元率部1700人起义。

小朱庄的速战速决，打开了西进的大门，西进部队以秋风扫落叶之势连克永城东南日伪军各据点，迅速夺回了萧县、永城等地。

9月2日，国民党顽固派命令晢一军军长王毓文，统一指挥近8个师的兵力，从三面合击我西进部队。中共中央军委经研究认为，顽军各部散驻各处，调动不灵，配合不确定，遂决定采取各个击破的方针。为扩大战场回旋余地，新四军第4师决定攻打击敌第28纵队第82支队李光明部，以夺占夏邑县以东八里庄地区。

9月11日黄昏，新四军第4师主力秘密逼近，在10分钟内迅速攻破八里庄，大部敌军在睡梦中被俘，残敌依托西南角的小圩寨负隅顽抗、激战至12日，俘虏李光明部下千余人，激战中，彭雪枫师长以身殉国，倒在了指挥岗位上，年仅37岁。同日，新四军配合其他部队也击退进犯之敌，全歼其1个团，击溃5个团。9月下旬至10月中旬，八路军配合部队歼灭顽军5000余人，完全打乱了顽军的进攻计划。

10月初，驻徐州、商丘等地的日伪军向萧县、永城地区实施“扫荡”，西进部队紧急转移，并利用夜暗条件，趁敌撤退之时实施袭击，粉碎了日伪的“扫荡”计划。10月8日，西进部队集中3个团的兵力，围歼国民党苏北挺进军第30纵队，歼敌近千人，至此，西进部队扫除了侧后威胁，打通了与陇海铁路以北八路军的联系通道。

14日起，顽军开始发起疯狂进攻，西进部队以逸待劳，灵活采取阻击、抗击、牵制等方式，连续打退顽军数次进攻，20日夜，新四军以一个营的兵力突袭敌军部，致使敌全线溃逃，21日凌晨，各部队勇猛追击，至30日，战役胜利结束，基本恢复了原豫皖苏边区根据地。

随后，西进部队抓住有利时机，严守和巩固涡河以北阵地，并依靠人民群众大力支持，积极向四周发展。西进部队经过4个多月的艰苦作战，粉碎了日伪军的“扫荡”，打退了顽军的进攻，扩大了根据地，打通了华中与华北的联系。（张锦连）